Kroatiens Nationaltrainer Niko Kovac tauschte im Vergleich zum torlosen Remis im Hinspiel zweimal Personal: Kovacic rutschte für den Hamburger Ilicevic in die Startformation. Der Wolfsburger Olic stürmte neben Mandzukic. Für Eduardo blieb so zunächst nur ein Bankplatz übrig. Auf der Gegenseite wartete Islands schwedischer Coach Lars Lagerbäck ebenfalls mit zwei Änderungen gegenüber dem 0:0 in Reykjavik auf: Saevarsson verteidigte für den Rot-gesperrten Olafur Skulason rechts in der Viererkette. Gudjohnsen ersetzte den am Knöchel verletzten Ajax-Star Sigthorsson im Angriff.
Die Hausherren waren von Beginn an bemüht, ihrer Favoritenrolle gerecht zu werden und den Hexenkessel Maksimir so rasch wie möglich zu befeuern. Kroatien drängte vom Anpfiff weg vehement nach vorne, fesselte den Außenseiter in der Defensive. In einer gleichwohl zerfahrenen Auseinandersetzung dauerte es nicht lange, bis die Karierten ihrer Überlegenheit in Form einer ersten Torchance zusätzlichen Ausdruck verliehen: Nach einer flotten Kombination sauste ein Schuss von Kovacic über den Kasten (2.).
Auch in der Folge zeigte sich die Kovac-Truppe klar tonangebend, fuhr Angriff um Angriff Richtung gegnerisches Gehäuse. Island – bislang bei noch keiner Endrunde vertreten - gelang es kaum, sich zu befreien. Da die "Eismänner" bei ihren seltenen Entlastungsversuchen außerdem zu mutlos agierten, blieb das Kräftemessen eine einseitige Angelegenheit. Entschärfte Halldorsson in der 21. Minute einen Srna-Freistoß noch reaktionsschnell, war der Gästekeeper sechs Minuten später machtlos: Perisic verlängerte den Ball an den zweiten Pfosten. Dort lauerte Mandzukic. Der Bayern-Angreifer vollstreckte zur verdienten Führung.
Zagreb wird zur Party-Zone
Bis zur Pause sollten die Hausherren die Partie im Griff behalten. Die Fans der "Feurigen" waren in Party-Laune, verwandelten das Stadion in Zagreb in eine Open-Air-Feierzone. In der 38. Minute trübte Mandzukic die Stimmung jedoch und erwies seiner Auswahl einen Bärendienst: Der Torschütze ging im Mittelfeld mit gestrecktem Bein zu Werke. Referee Björn Kuipers bestrafte dies mit glatt Rot.
Rückspiele WM-Play-offs Europa
In Unterzahl war Kroatien natürlich darauf bedacht, schnell nach Wiederanpfiff für eine Vorentscheidung zu sorgen. Bereits in der 47. Minute ging dieses Vorgehen auf: Kapitän Srna zog vom rechten Strafraumeck ab. Islands Schlussmann Halldorsson - im Hinspiel noch der Held des Abends - machte eine unglückliche Figur - 2:0!
Island mühte sich um eine Antwort, agierte nun entschlossener nach vorne. Damit öffnete das Lagerbäck-Team dem WM-Dritten von 1998 zugleich aber auch Räume. Die Kroaten nutzten diese immer wieder geschickt. Vielfach hatten die "Feurigen" die Möglichkeit, das Ergebnis nach oben zu schrauben. Nach exakt einer Stunde beförderte Olic das Spielgerät per Seitfallzieher an die Unterkante des Querbalkens, in der 76. Minute verhinderte Halldorsson einen Torerfolg des Wolfsburgers.
Schiedsrichter-Team
Spielinfo
| Stadion | Maksimir |
| Zuschauer | 22.612 |
Doch auch ohne Olic-Treffer hatten die Fans der kroatischen Nationalmannschaft bei Abpfiff Grund für ausgelassenen Jubel. Kroatien ist in Brasilien mit dabei. Island muss einen neuen Anlauf nehmen. Die WM-Gruppen für die Endrunde 2014 werden am 6. Dezember ausgelost.
